Fue un importante diplomático, reportero, activista anti-esclavitud, en pro de los nativos y militante del movimiento de independencia irlandés.
Desde joven viajó a África donde fue testigo del maltrato sistemático e inhumano que sufrían los nativos del Congo a manos de los belgas que pretendían saciar la demanda de caucho. Sus escritos, que retrataron la tortura y el abuso por parte del gobierno de Leopoldo II, le dieron la vuelta al mundo, estremecieron a los gobiernos europeos y la presión internacional logró que el Congo poco a poco consiguiera su autonomía.
Sus hazañas se repitieron en la Amazona Peruana, donde la fiebre del caucho estableció un sistema de opresión sobre los nativos similar al del Congo. Su trabajo escrito logró liberar de la injusticia a millones de personas en el Putumayo y en el Congo.
Ayudó al movimiento de independencia irlandés al negociar en secreto un intercambio de armas con los alemanes. Fue capturado por los ingleses y sentenciado a muerte por la horca.
Los rumores de su preferencia sexual se hicieron públicos y a causa de stos se le negó el indulto que pudo salvarle la vida. La historia no le hace justicia y cayó en el olvidó por ser homosexual.
